James Woods cursou Ciências Políticas na Universidade de Massachusetts onde começou a se apresentar em peças do circuito do teatro universitário. Mudou-se para Nova Iorque, desistiu do curso e estreou na Broadway, destaque para seu elevado Q.I, que tem o valor de 180. Em 1972 foi simultâneamente para o cinema e para a televisão, estreando no primeiro com Os Visitantes e na televisão com Passos. Não tem propriamente uma aparência de galã, já que é muito magro e tem um rosto todo marcado, mas já foi casado com a bela atriz Sean Young. A crítica especializada o considera um dos mais atuantes e brilhantes atores do cinema americano. Possui uma estrela na Calçada da Fama, localizada em 7021 Hollywood Boulevard. Faz o papel de "Sebastian Stark" na série Shark (analogia entre o nome da personagem e shark = tubarão, em inglês), que em Portugal é transmitida na SIC e na Fox, com o título A Lei do Mais Forte. James Woods faz o papel de um famoso advogado de defesa de grandes criminosos que, após um caso chocante, decide passar para a acusação no Ministério Público, sem contudo perder os seus métodos de investigação e actuação em tribunal relativamente marginais. James Woods emprestou sua voz ao personagem Mike Toreno no game Grand Theft Auto: San Andreas.

Gibson é o sexto de sete irmãos, e o segundo filho de Hutton Gibson e da irlandesa Anne Reilly Gibson. Sua avó paterna era a soprano autraliana, Eva Mylott (1875–1920). Um dos irmãos mais novos de Gibson, Donal Gibson, também é ator. O primeiro nome de Gibson vem de Saint Mel, santo irlandês do século XV, e fundador da diocese da mãe de Gibson, enquanto seu segundo, Columcille, é também um santo irlandês. Columcille é também o nome de uma paróquia em County Longford, onde Anne Reilly nasceu e foi educada. De sua mãe, Gibson herdou dupla cidadania: dos Estados Unidos da América e da República da Irlanda. Logo depois de ganhar $145,000 em uma ação judicial contra a New York Central Railroad, em 14 de fevereiro de 1968, Hutton Gibson se mudou com sua família para Sydney, Austrália. Mel Gibson tinha 12 anos. A mudança de Hutton para a Australia foi por razões econômicas, e porque Hutton pensava que o Exército australiano rejeitaria seu filho mais velho para a Guerra do Vietnã. Gibson foi educado por membros da Congregation of Christian Brothers, no St. Leo's Catholic College, em Wahroonga, New South Wales. Mel Gibson, quando entrou no cenário cinematográfico, recebeu excelentes elogios de críticos de cinema, e muitas comparações com estrelas do cinema clássico. Em 1982, Vincent Canby escreveu que "Mr. Gibson lembra o jovem Steve McQueen… Eu não consigo definir a "qualidade de estrela", mas de qualquer maneira, Mr. Gibson a tem". Gibson também foi tido como "uma mistura de Clark Gable e Humphrey Bogart". A aparência do físico de Mel Gibson faz dele natural para papéis de filmes de ação, como na série de filmes "Mad Max", e na série de filmes "Máquina Mortífera". Depois, Gibson expandiu seus trabalhos para uma variedade de papéis, como Hamlet, e comédias como Maverick e Do que as mulheres gostam. Seus maiores sucessos financeiros e artísticos vieram quando ele expandiu seu trabalho para a direção e a produção, como em The Man without a Face, em 1993, Coração Valente, em 1995, O Patriota, em 2000, Paixão de Cristo, em 2004, e Apocalypto, em 2006. Gibson foi cotado para papéis em Batman, GoldenEye, Amadeus, Gladiador, The Golden Child, X-Men, Robin Hood: Prince of Thieves, Runaway Bride e Primary Colors. Sean Connery já sugeriu que Gibson fosse James Bond.